Xulián Sorel, un mozo de orixes humildes e dono dunha gran ambición, entra a traballar como preceptor dos fillos de Monsieur de Renal, alcalde da pequena cidade de Varrières. Ao pouco tempo, convértese no amante de Madame de Renal, iniciando así unha vida mundana e aventureira centrada no amor e no ascenso social.