En moitos contextos científicos e cotiáns é preciso extraer conclusións válidas sobre certas características ou parámetros (media ou proporción, por exemplo) dunha variable estatística para un grupo de individuos ou mesmo de obxectos (poboación). Cada un dos individuos que forman a poboación denomínase unidade estatística. En lugar de medir as variables de interese sobre a totalidade dos N individuos da poboación, o cal pode resultar difícil ou mesmo imposible, é habitual rexistralas só para un subconxunto de tamaño n de individuos (ou mostra).