Arredor de 1900, o neerlandés Otto van Oudijck desempeña o cargo de gobernador da provincia de Labuwangi, unha vila costeira ficticia próxima a Surabaia, na illa de Xava. Con esta obra Louis Couperus exerceu unha crítica ben temperá, penetrante e explícita, do colonialismo, dos europeos que se instalan nunha terra que lles é hostil. Para o autor, que toma partido pola resistencia dunha poboación nativa en aparencia submisa -a forza escura ou guna-guna, en xavanés, a maxia que roe como un veleno e unha inimizade o corpo, a alma e a vida-, Indonesia é unha colonia xigantesca mais exhausta, dirixida desde os Países Baixos sempre cunha única idea en mente: a obtención de beneficios, análise que desempeñou un papel crucial na toma de conciencia acerca dos desmandos do pasado colonial.